- Graceland è la villa di Memphis, nel Tennessee, dove visse Elvis Presley; è il luogo in cui è sepolto Elvis e ora è un museo e una popolare attrazione turistica. Paul Simon iniziò a chiamare la sua canzone 'Graceland' dopo aver inventato la traccia, che gli ricordava il suono della Sun Records in cui Elvis registrò.
Simon dice che questa canzone è un esempio di 'come funziona una collaborazione anche quando non sei consapevole che sta accadendo'. Si è recato in Sud Africa nel febbraio 1985 e ha registrato con una varietà di musicisti locali. Una di queste sessioni è stata con un fisarmonicista di nome Forere Motloheloa, che ha suonato nella canzone 'The Boy in the Bubble'. Queste sessioni hanno prodotto un suono di batteria che piaceva a Simon, che ha descritto nel 2012 Graceland ristampa: 'La batteria era una specie di ritmo itinerante nella musica country - sono un grande fan della Sun Records e la Sun Records dei primi anni '50 e metà degli anni '50 si sente battere molto, come un veloce tipo Johnny Cash di ritmo.'
Simon ha messo insieme una sezione ritmica composta da tre musicisti africani: il chitarrista Ray Phiri, il bassista fretless Baghiti Khumalo e il batterista Isaac Mtshali. Simon ha suonato la batteria per Phiri e gli ha chiesto di suonarci qualcosa sopra. Phiri iniziò a suonare la sua versione di American Country con la chitarra elettrica, accordi non usati frequentemente nella musica africana: accordi minori. Quando Simon gli ha chiesto perché lo suonasse, Phiri ha risposto: 'Stavo solo imitando il modo in cui scrivi'.
Simon gli ha chiesto di sovrainciderlo con un lick e, insieme a Khumalo e Mtshali, hanno inventato la traccia base. Simon ha detto: 'La pista ha un bel vuoto. Questo è ciò che mi ha fatto pensare alla Sun Records quando non era altro che un'eco slapback e la canzone.'
Con Phiri che suonava la sua approssimazione del paese amerciano e Baghiti che suonava un groove africano diretto al basso, Simon sentiva che c'era un punto in comune nella musica e scrisse un testo per esprimerlo. - All'inizio, Simon considerava la parola 'Graceland' un titolo segnaposto fino a quando non riuscì a trovare qualcosa di meglio, forse qualcosa che avesse a che fare con l'Africa. Dopo un po' si è reso conto che il titolo non sarebbe andato via e si è trovato a suo agio. Simon ha detto: 'Non potevo sostituirlo. Ho pensato, forse dovrei andare a Graceland. Forse dovrei fare un viaggio e vedere di cosa sto scrivendo, e l'ho fatto.'
Simon descrive quel viaggio nella canzone; ha guidato a Graceland dalla Louisiana sulla Route 61, e il testo era i suoi pensieri sulla campagna: 'Il delta del Mississippi brilla come una chitarra nazionale'. Quando finalmente arrivò a Graceland, fece il famoso tour. - Questa è la title track dell'album di maggior successo di Simon, vendendo oltre 15 milioni di copie e vincendo un Grammy come Album of the Year. È un album incentrato principalmente sulla musica africana, ma esplora anche altre forme di musica non mainstream, come Zydeco. Simon considera questa canzone meno africana rispetto alla maggior parte delle altre tracce africane. Il singolo ha anche vinto a Simon il suo terzo premio Record of the Year: in precedenza aveva vinto per 'Mrs. Robinson' e 'Bridge Over Troubled Water'.
La visita di Paul Simon in Sud Africa non è stata un compito facile, poiché molte nazioni stavano boicottando il paese a causa della loro politica razzista di apartheid. Tuttavia, il Comitato anti-apartheid delle Nazioni Unite ha sostenuto i suoi sforzi poiché ha registrato solo con musicisti neri sudafricani e non ha collaborato in alcun modo con il governo. Ciò non ha placato alcuni critici, che hanno ritenuto che la violazione delle sanzioni abbia minato gli sforzi per apportare un cambiamento nel paese, indipendentemente dalle sue intenzioni artistiche. In definitiva, il progetto Graceland ha contribuito a sensibilizzare sulla lotta all'apartheid e ad esporre molti musicisti sudafricani a un pubblico globale. Le sanzioni sono state messe in atto principalmente per impedire agli intrattenitori di esibirsi in concerti redditizi al resort di Sun City e Simon non ha fatto nulla per sostenere il governo corrotto lì. - Per quanto riguarda il testo, 'C'è una ragazza a New York che si definisce il trampolino umano', ha spiegato Simon a SongTalk magazine: 'Quella frase mi è venuta in mente mentre stavo passando davanti al Museo di Storia Naturale. Per nessun motivo mi viene in mente. Non è correlato a nessuno. O qualsiasi altra cosa. Mi è sembrato divertente. Sebbene sia un'immagine che le persone ricordano, parlano di quella linea. Ma in realtà, quello che mi interessava era la riga successiva, perché stavo usando la parola 'Graceland' ma non era nel ritornello. Stavo riportando 'Graceland' in un verso. Che è una delle cose che ho imparato dalla musica africana: la ricapitolazione dei temi può avvenire in luoghi diversi».
- Spiegando la componente World Music di questa canzone nella ristampa dell'album, Simon ha spiegato: 'Penso che la parte di me che aveva 'Graceland' nella mia testa stesse reagendo inconsciamente a ciò che ho sentito per la prima volta alla batteria, che era una specie di Sun Records /paese/blues amalgama. Quello che stava facendo Ray era confondere i suoi ricordi uditivi di ciò che era il paese americano e che tipo di cambi di accordi suonavo. Quindi l'intera canzone è davvero un suono che evoca una risposta, e alla fine è diventato un testo che invece di parlare di un argomento sudafricano o di un argomento politico, è diventato una canzone itinerante. Questo è davvero il segreto della World Music è che le persone sono in grado di ascoltarsi a vicenda, creare associazioni e suonare la propria musica che suona come se si adattasse a un'altra cultura.'
- Diversi mesi dopo le sessioni di registrazione iniziali, il chitarrista nigeriano della pedal steel Demola Adepoju è stato aggiunto al brano. Ciò ha aggiunto un suono familiare sia alla musica americana che a quella africana, poiché la chitarra a pedali è uno strumento popolare nell'Africa occidentale.
- Questa canzone ha resistito alla prova del tempo, ma quando è stata pubblicata come singolo, si è classificata solo al numero 82 negli Stati Uniti e non ha scalato le classifiche nel Regno Unito. Non si adattava perfettamente a nessun formato radiofonico come 'You Can Call Me Al', quindi mancava di potenziale di successo. Ha trovato un pubblico come parte dell'album, che è arrivato al numero 1 nel Regno Unito ed è rimasto in classifica per quasi due anni. In America, l'album ha raggiunto il numero 3 ma è rimasto in classifica per 97 settimane.
- Secondo un articolo del Tempi di Londra , parte di questa canzone è un resoconto della rottura del matrimonio di Paul Simon con la sua prima moglie Peggy Harper. Il 'compagno di viaggio' di nove anni a cui si riferisce è il figlio Harper, che tre anni dopo, all'età di 12 anni, accompagnò il padre sulla Graceland tour. Harper Simon, classe 1972, è diventata una cantautrice. Ha collaborato con la sua matrigna Edie Brickell per l'album del 2008 Cerchi pesanti , e un anno dopo ha pubblicato il suo primo album da solista, che si chiama Harper Simone .
- Don e Phil Everly degli Everly Brother hanno cantato il backup in questo brano. Paul Simon e il suo partner musicale Art Garfunkel hanno idolatrato gli Everly e hanno registrato la loro canzone 'Bye Bye Love' per il loro Ponte su acque movimentate album. Simon ha detto di aver sentito 'Graceland' come 'una perfetta canzone degli Everly Brothers'.
- In un'intervista del 1993 su Larry King dal vivo , Simon ha detto che questa era la sua canzone preferita.
- Il lato B del singolo era 'Hearts And Bones', che si trova nell'omonimo album, pubblicato tre anni prima di Graceland .
- La seconda moglie di Simon, Carrie Fisher, è stata l'argomento di alcune delle canzoni del suo 1983 Cuori e ossa album, inclusa la title track. Si sono sposati quell'anno, hanno divorziato un anno dopo, ma hanno mantenuto una relazione saltuaria per tutti gli anni '80. Fisher ha detto Rolling Stone , ''Graceland' ha parte di noi in esso.'
